home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  123 lines
  1. <text id=91TT2793>
  2. <title>
  3. Dec. 16, 1991: Off on a Cashmere Cloud
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 78
  13. Off on a Cashmere Cloud
  14. </hdr><body>
  15. <p>Before he was a pop star Nat King Cole was a jazz artist, and a
  16. big new boxed set shows how good he really was
  17. </p>
  18. <p>By Jay Cocks
  19. </p>
  20. <p>     Even though this is a state occasion, let us, for the
  21. present, forswear all the obligatory cries of acclamation. None
  22. of this "the king lives!" stuff. And no "once and future king"
  23. either. They may be true, but they sound a little stiff somehow,
  24. something his music never was. So--taking a cue from the music
  25. itself--let's just salute the memory of Nat King Cole with one
  26. bright "flash!," a loud "bam!" and a reverent but resounding
  27. "alakazam!"
  28. </p>
  29. <p>     You may recognize that little refrain from a 1950 killer
  30. hit of Cole's called Orange Colored Sky. If not, it isn't too
  31. late to catch up and catch on. In fact, now is just the time.
  32. Cole is more emphatically present now than at any time since
  33. his death in 1965. His daughter Natalie reprised his
  34. Unforgettable earlier this year, laid in her dad's voice for a
  35. posthumous duet and grabbed herself a No. 1 album. A new Cole
  36. biography was published this spring. Every time PBS has a time
  37. slot to fill or needs to kick off a fund raiser, it seems to air
  38. a show from Cole's '50s TV variety series.
  39. </p>
  40. <p>     And most important (flash! bam!), the intrepid Mosaic
  41. Records has just released The Complete Capitol Recordings of The
  42. Nat King Cole Trio: 18 CDs or 27 LPs, with a total of 349 cuts
  43. and about 17 hours of music. Great American music comes in lots
  44. of styles, but whatever the sound, it doesn't get much greater
  45. than this. Any one of the tunes in this collection can swing you
  46. off on a cashmere cloud.
  47. </p>
  48. <p>     Yes, Cole was that good. He could sing up there with
  49. Sinatra, Billy Eckstine, Tony Bennett; "one of our four or five
  50. most awe-inspiring and most popular mainstream vocalists" is
  51. the way Will Friedwald sums it up in his kinetic and
  52. knowledgeable essays accompanying the set. Along with that
  53. considerable distinction, Cole was also a superb keyboard man,
  54. mightily influenced by the great Earl Hines and able to hold his
  55. own against--if not precisely surpass--his mentor and the
  56. likes of Art Tatum. When he became a pop superstar, he gradually
  57. shed the bass and guitar that had been the foundation of his
  58. trio sound. But he never lost his jazz roots.
  59. </p>
  60. <p>     Well, almost never. Hit tunes from late in his career like
  61. Those Lazy-Hazy-Crazy Days of Summer and Ramblin' Rose stretched
  62. his credentials pretty thin and are nowhere to be found on
  63. Mosaic. Neither are such excellent songs as Mona Lisa, a 1950
  64. smash that was also the first Cole side to have no trio
  65. inflection whatsoever. The Mosaic set is for jazz fans, not
  66. nostalgists, and at $270 it is not an impulse purchase. (It is
  67. available only by mail or phone order from Mosaic:
  68. 203-327-7111.)
  69. </p>
  70. <p>     Producer Michael Cuscuna tried to include only tunes
  71. "where Nat is on piano, the trio style is evident and hopefully
  72. there is some jazz content." Even such a flexible standard
  73. becomes a little restrictive by the early '50s, when Cole turned
  74. more and more toward often wonderfully arranged orchestrations
  75. by Nelson Riddle, Billy May, Pete Rugolo and others. One of the
  76. Mosaic set's standout cuts is Cole's benchmark version,
  77. arranged by Rugolo, of Billy Strayhorn's great ballad of
  78. fantasy, loneliness and longing, Lush Life. There is also Nature
  79. Boy--no getting away from that--and such toothsome novelties
  80. as four duets with Johnny Mercer, including the memorably titled
  81. Save the Bones for Henry Jones ('Cause Henry Don't Eat No Meat).
  82. </p>
  83. <p>     Mercer, a cool-hand songwriter as well as a canny
  84. businessman, had first seen Cole playing a date at a Los Angeles
  85. steak joint in the late '30s and almost a half-decade later,
  86. signed him up for his fledgling Capitol Records. Cole was, even
  87. then, a sure jazz spirit and a first-rate singer. Born Nathaniel
  88. Adams Coles in Montgomery, Ala., in 1919, he had moved with his
  89. clergyman father and family to Chicago in 1923 and started to
  90. play professionally while he was still a teenager. Guitarist
  91. Oscar Moore and bass player Wesley Prince joined him in 1937--a club owner had suggested to Cole that he form a trio--and
  92. "for seven years," as the front man himself later remembered,
  93. "we knocked ourselves out." Cole had begun to sing, he later
  94. recalled, "to break the monotony," and by the time they joined
  95. Mercer's new label the trio had gone about as far in jazz and
  96. show biz as a black outfit could in those days.
  97. </p>
  98. <p>     It was the driving, airy invention of the trio sound,
  99. first defined by such pre-Capitol hits as Sweet Lorraine, that
  100. staked their reputation. But it was Cole's singing that made
  101. them a stellar attraction. "The vocals," Cole said simply,
  102. "caught on." There were several shifts in trio personnel over
  103. the years (Irving Ashby, for example, took over the guitar when
  104. Moore departed in 1947), and the group became a quartet in 1949
  105. with the addition of drummer Joe Costanzo. But through it all,
  106. Cole was the guiding spirit and main draw.
  107. </p>
  108. <p>     This helped him get his TV show in 1956--he was the
  109. first major black entertainer to have a regular network program--but didn't do a whole lot for him in the jazz community,
  110. which had been buffeted by bop and the restless experimentation
  111. of Miles Davis, Thelonious Monk and John Coltrane. Cole began
  112. to look like a silken technician who'd sold his soul. One of
  113. the best things about this Mosaic set is that it helps to
  114. correct that impression and shows Cole for the artist he was.
  115. He wasn't corrupted by the mainstream. He used jazz to enrich
  116. and renew it, and left behind a lasting legacy. Very like a
  117. king.
  118. </p>
  119.  
  120. </body></article>
  121. </text>
  122.  
  123.